神經科技(neurotechnology)是能夠重建、改善、增強或改變神經系統功能的技術,包括腦機介面、義肢、神經植入物、神經刺激和神經狀態監控裝置等科技和應用,強烈的醫療需求和近年神經科學進步,使神經科技近年發展神速。
神經科技包括診斷用醫療影像如功能性核磁共振(fMRI)或腦電圖(EEG)、可以用腦波控制的義肢、電子耳、電子眼,用機械手臂取代斷肢,甚至是利用晶片重建阿茲海默症病人的記憶功能,這些過去只存在科幻小說或電影情節的技術,今天已經逐漸開始成真。
神經科學、工程、數位化和人工智慧(AI)的融合,造就神經科技進步和臨床與商業化應用的破壞性創新,近年各國大力投入國家型研究計畫,最近10至15年共投入100多億美元,從基礎研究起步,現已逐步轉化為實質商業和臨床應用。
不過,技術進步只是推動神經科技發展的其中一個因素,社會需求和經濟潛力也提供強大推力。根據OECD報告,神經系統相關疾病包括肌肉運動神經病變、心理疾病、神經退化性疾病等,是造成長期殘障,生活無法自理的疾病前三名,對社會造成嚴重的長期照護負擔;世界經濟論壇(WEF)的報告也預估,全球在心理健康經濟支出在2030年將達6兆美元。神經科技的社會經濟潛能,使政府和企業投入大量研發經費,也成為創投資金積極投入的新興領域之一。
神經科技產業具跨領域、高進入門檻和較長研發時程特性,需實際整合工程、生理、心理和醫學領域技術,以技術類別劃分神經科技,可分為六大類別,包括神經調控、神經義肢、神經影像、神經感測、神經復健和腦機介面; 其中市場最成熟的神經影像是以協助疾病診斷為主,目前主要技術為核磁共振影像(MRI)和電腦斷層(CT),適應症包括阿茲海默症、多發性硬化症、中風、腦瘤等,主要廠商為瓦里安(Varian Medical Systems)、奇異(GE)、東芝(Toshiba)、西門子、飛利浦等,年複合成長率約3.35%,2024年預估市場規模將達183億美元。
腦機介面則被認為是快速成長的領域,年複合成長率估約9.83%,2024年市場規模將達18.2億美元。若以專利數量分析神經科技領域技術領先大廠,前三名為Boston Scientific, Medtronic, Advanced Bionics等三家美國企業,產品涵蓋深腦刺激、脊髓刺激器、神經血管裝置、手術導航系統、藥物遞送系統、電子耳等應用科技。
市調公司CB Insights針對21家具潛力的神經科技新創公司所發布的研究報告指出,這些公司有近八成來自美國,二成在歐洲,僅一家為亞洲的日本公司,平均募資金額約3,400萬美元,單一公司獲得最高投資達2億美元,這家位於加州的NeuroPace公司,主要研發植入式腦部電刺激裝置,在初期臨床試驗證實能大幅減少癲癇病人的發病頻率;另一家募資1億美元的新創企業(Kernel),希望能將人腦的記憶進行雙向傳輸,將記憶儲存到外部記憶體,並將記憶上傳到人腦。這些新創公司針對的適應症和應用包括失眠、癱瘓、疼痛、憂鬱症、中風、運動訓練強化、增強認知等,主要涵蓋腦機介面、神經義肢、神經刺激、神經偵測和植入式神經系統強化裝置等五大科技。
神經科技產業在臨床和商業領域都有很大潛力,從過去無法緩解或藥物極難治療的神經系統疾病到提升人腦性能,將人腦的認知運算能力連結到外部的網際網路、AI和超級電腦等,存在著許多機會和挑戰,例如強化的認知和感知能力能強化士兵作戰能力,提升工作效率,科技的可取得性和普及度卻可能造成平等性爭議;神經偵測技術除能讓人們輕鬆使用外接裝置或治療心理疾病,但也存在隱私和道德疑慮,政府和企業都應同時思考適當的規範和自律。
(作者是國家實驗研究院科技政策研究與資訊中心研究員)
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May 02, 2020 at 11:09PM
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